Inquadramento sistematico

Gli Odonati (probabilmente contrazione di "odontognati", dal greco odús, odóntos = dente e gnáthos = mascella, per le mandibole robustamente dentate), noti comunemente come libellule, costituiscono un ordine di Insetti alati (Pterygota) eterometaboli diffuso in tutto il mondo con circa 5000 specie e in Italia con poco meno di 90 specie.

Gli adulti sono insetti terrestri, buoni o ottimi volatori, di dimensioni medie o grandi; le larve, con pochissime eccezioni in specie esotiche, si sviluppano in ambiente acquatico.

Tutti gli Odonati conosciuti sono esclusivamente predatori a tutti gli stadi di sviluppo.

Gli Odonati hanno un'origine molto antica. Insetti simili agli attuali Odonati, i Meganisotteri, comparvero nel Carbonifero, circa 300 milioni di anni fa, raggiungendo dimensioni talora colossali (70 cm di apertura alare). I veri Odonati comparvero nel Permiano, circa 260 milioni di anni fa, coesistendo con i Meganisotteri fino all'estinzione di massa della fine del Permiano, circa 245 milioni di anni fa, che segnò la fine dei Meganisotteri.

Gli Odonati comprendono due sottordini attualmente viventi, gli Zigotteri (= ali accoppiate), di proporzioni più esili e dalle capacità di volo generalmente modeste, e gli Anisotteri (= ali disuguali), più robusti e di regola potenti volatori. Due specie asiatiche di Anisotteri sono state per lungo tempo considerate gli unici superstiti di un terzo sottordine, gli Anisozigotteri, che in realtà si sono totalmente estinti 65 milioni di anni fa alla fine del Cretaceo.